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20世纪80年代，在高速公路交通地图上，高速公路仍然是空白色，汽车的平均速度只有每小时30公里左右。“让中国车起来！”“快点，建一条高速公路！”许多人提出了上诉。
1984年12月21日，第一条按标准设计和建设的高速公路——从上海市区到嘉定的长约20.5公里的胡加高速公路破土动工。1988年10月31日，高速公路建成通车，将原来的两小时车程缩短为半小时。高速公路实现了零突破。
随着交通条件的改善，嘉定很快受到投资者的青睐，一家日本化工公司立即在嘉定建厂。沪嘉高速公路开通后的五年内，高速公路两侧年均经济增长率高达24.8%，明显高于嘉定的平均水平。
继沪嘉高速公路之后，中国开始大规模建设高速公路。1990年9月1日，全长375公里的沈大高速公路通车，成为当时最长的高速公路，全部由中国自行设计和建设。过去，沈阳到大连的距离是375公里，开车需要11个小时，高速通车只需要4个小时。
进入20世纪90年代后，京津塘、广深、庆忌、成渝等一批高速公路项目相继竣工，犹如巨龙环绕中国大地。十八大以来，沪蓉、京新高速全线相继通车，交通基础设施的改善为经济社会发展奠定了坚实基础！
纵观全局，高速公路经历了从无到有、覆盖网络的跨越式发展。截至2017年底，中国高速公路总里程已达到13.64万公里，远高于1988年的147公里，年均增长26.6%。总里程居世界首位，覆盖97%的人口超过20万的城市和地级行政中心。目前，由7条主干线、9条南北纵线和18条东西横线组成的中国国家高速公路网已基本建成，国家级和省级干线公路技术水平逐步提高。预计到“十三五”末，全国高速公路主干线将基本贯通。
